Localmente conocida como yareta, la Azorella compacta es una planta en forma de almohadillas que crece en zonas altas (3800 a 5200 msnm) y frías de los Andes, donde difícilmente crecen otras plantas. Debido a que contiene una resina, esta planta todavía hoy en día, es utilizada como combustible doméstico, y algunos pobladores locales lo utilizan para combatir algunas dolencias.

El crecimiento radial muy lento desde el centro hacia sus bordes, se produce a manera de acumulaciones de diminutas hojas nuevas sobre las hojas muertas, que van formando una especie de “cojines”.  El crecimiento lento de esta planta sugiere que su periodo de vida puede durar cientos y hasta miles de años. Es debido a estas características que los investigadores, colectaron muestras de pequeñas porciones laminares de yareta en el flanco norte del volcán Misti para realizar análisis de 14C (radiocarbono) que permitan conocer la edad de un nivel de crecimiento desde la superficie hacia el interior.
 

Los resultados de la datación por 14C permitieron ubicar un periodo entre los años 1948-1958, datados a 15 cm debajo de la superficie actual de la planta, mientras que, a 29 cm de profundidad se encontró un periodo de crecimiento entre los años 1802-1958. Con estos datos se pudo inferir que la planta analizada tiene un ratio de crecimiento de 1.3-3.5 mm/año. También, se puede sugerir que esta planta individual (planta analizada) habría empezado a crecer en algún momento entre los años 1462-1830; lo que significa que, la planta pudo empezar a crecer poco después de la última erupción del volcán Misti (Siglo XV), y estar en la zona cuando ocurrió la erupción explosiva del volcán Huaynaputina en el año 1600, y también durante las erupciones históricas de los volcanes Ubinas y Sabancaya.
 

Los datos obtenidos en este estudio abren una importante posibilidad para los vulcanólogos andinos, puesto que, debido a su longevidad y a su crecimiento lento en las alturas (por encima de los 3800 msnm), la yareta podría registrar en sus capas, partículas de cenizas de volcanes cercanos que permitan determinar el momento de la erupción, a través de la datación de las capas en las cuales fueron atrapadas estas partículas. Esta perspectiva, se hace aún más relevante, porque podría ser una herramienta geocronológica única, sobre todo en ambientes áridos y fríos como los Andes peruanos, donde otros métodos como la dendrocronología (datación en anillos de árboles) y la liquenometría (datación en líquenes) no es posible. Además, la yareta podría utilizarse para estimar el tiempo en el que ocurrieron otros fenómenos geológicos como grandes sismos, deslizamientos, entre otros.

Este estudio fue realizado en un marco de colaboración entre investigadores del Observatorio Vulcanológico del Ingemmet (Convenio 158-2017-FONDECYT), el Programa de Asistencia ante Desastres Volcánicos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS-USAID), y la Universidad Politécnica del Estado de California en San Luis Obispo. El artículo “Azorella compacta's long-term growth rate, longevity, and potential for dating geomorphological and archaeological features in the arid southern Peruvian Andes” fue publicado en el revista Journal of Arid Environments (https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0140196321000367?via%3Dihub)