Redacción HC

En la Amazonía tenemos un pez llamado paiche, pirarucu, cuyo nombre científico es “Arapaima gigas”. Es el pez de mayor tamaño en la Amazonía peruana y el segundo pez de agua dulce más grande del mundo.

Puede medir, aproximadamente, 3 metros de largo y pesar hasta 200 kilos; posee branquias y una vejiga natatoria adaptada como un seudo pulmón, por lo que tiene que salir a la superficie cada 30 minutos para respirar. Habita entre Perú y Brasil, contribuyendo a la dieta de las comunidades de la Amazonía, ya que se encuentra en las cuencas de los ríos Napo, Putumayo, Marañón, Pastaza y Ucayali.

Este pez posee unas 1200 unidades de escamas gruesas cicloideas, en un área de piel que oscila entre 0.283 a 0.94 m2 si se trata de un paiche de año y medio criado en piscicultura. Estas escamas son usadas en artesanías, flores artificiales y adornos de vestimentas típicas. En febrero del 2012 se presentó un estudio del profesor Marc Meyers de la Universidad de California en San Diego y sus colegas publicado en Advanced Biomaterials1, donde demostraron la resistencia de la escama de paiche a los dientes de la piraña, que se rompen cuando suelen morderlos.

Meyer y su equipo pusieron las escamas de paiche y las mandíbulas de pirañas en una máquina para medir la dureza de los materiales, donde la máquina presionaba lentamente el diente sobre la escama y aunque la punta del diente hizo algo en la escama, este diente terminó rompiéndose, mientras la escama quedó prácticamente intacta (todas las pirañas tienen una sola fila de dientes afilados, puntiagudos en ambas mandíbulas. Los dientes están muy juntos y entrelazados, mediante pequeñas cúspides, y se utilizan para perforar y cortar con rapidez).

Con equipos de microscopios electrónicos, rayos X y escáneres descubrieron que estas escamas de paiche están recubiertas por una capa de material mineral rocoso llamada hidroxiapatita (mineral parecido a los huesos). Aquí observaron también que en su interior están formados por fibras de una proteína elástica llamada colágeno, y que esas fibras están dispuestas una encima de otra en forma cruzada.

Según otros estudios, estas escamas tienen dos capas: una capa externa dura que protege de los dientes de los depredadores hambrientos y una capa interior suave que es lo suficientemente flexible como para “rebotar” y recuperar su forma si ocurre un ataque. El Meyers explicó que esto suele pasar en la naturaleza, cuando algo muy duro en el exterior que recubre algo más blando, es lo que le da finalmente su dureza.

Esto ocurre ya que la estructura de la escama de paiche parece una “escalera de caracol”, con fibras dispuestas en torsión, helicoidal patrón, dispuestas una al lado de la otra.Esta disposición hace que sean fuertes, flexibles y resistentes al agrietamiento, al distribuir la fuerza del ataque sobre un área más grande (escalera de caracol) lo que ayuda a aliviar el impacto de ataque2.

De las muestras de paiche que llegan a las instalaciones del CITE pesquero Amazónico Pucallpa para un procesamiento primario, hasta el momento no hemos observado algún daño de todas las escamas que lo componen. El secreto de estas escamas de paiche está en cómo se unen estas dos capas, las cuales están conectadas por colágeno, un tejido conectivo que se encuentra en todos los animales.

En los humanos, el colágeno de la piel ayuda a que se mantenga firme y elástica; mientras que en las escamas de los peces arapaima, el colágeno conecta la capa externa dura con la capa interna blanda bajo un patrón importante llamado Estructura de Bouligand. Esta estructura también se ha encontrado en los caparazones de langostas, escarabajos y cangrejos, lo cual demuestra su potencial para que estos caparazones sean tan fuertes.

Como sabemos, el paiche se alimenta de peces, pirañas, plantas, moluscos, y es inmune a otros depredadores excepto al hombre. Sin duda, podría servir para nuevos estudios en las universidades, institutos etc. que permitirían confeccionar nuevos materiales ultrarresistentes, imitando a las escamas de paiche, como sugiere Meyers y sus colegas que dichos materiales podrían usarse para mejorar los chalecos antibalas de los soldados o hacer prótesis más resistentes, lo cual resultaría en atractivas innovaciones para el mercado.

Las vilentas mordidadas de la piraña no le hacen nada a esta piel de paiche.