El ícono del boxeo Mohamed Alí falleció el viernes por la noche a los 74 años en Phoenix (Arizona), informó su familia en un comunicado. "Después de 32 años de luchar contra la enfermedad de Parkinson, Mohamed Alí murió a la edad de 74 años", dijo su portavoz, Bob Gunnell.

Alguien capaz de titular su autobiografía ‘El Más Grande’ y que nadie lo ponga en duda tiene que ser, por fuerza, una personalidad fuera de lo común. Pese a ser designado, en numerosas encuestas, como el deportista más importante de la historia, el significado de Muhammad Ali va mucho más allá del ámbito de su profesión. Fue la primera estrella mediática del deporte, tanto que acabó convirtiéndose en un icono de la cultura pop de su época, como el Ché Guevara, los Beatles o el presidente Kennedy. Y no fue tanto gracias a sus puños como a su carácter y su lengua.

Decía lo que pensaba y lo hacía en voz alta, sacudiendo conciencias con el verbo afilado y el acento megalómano con los que teñía sus mensajes, siempre cargados de intención. La mayoría de las mejores citas deportivas de todos los tiempos llevan su firma. Histriónico y dotado de un magnetismo avasallador, se atrevió a decir ‘no’ cuando nadie lo hacía, y eso le valió tres años y medio de cárcel pero también la admiración eterna. Era ‘hipster’ cuando ni siquiera existía la palabra: fue pacifista cuando no se cuestionaba la Guerra de Vietnam y un feroz adalid de la lucha por la igualdad racial desde su púlpito en el ring en un tiempo en el que la segregación estaba muy vigente aún en los Estados del sur de EE.UU.

El portavoz del boxeador más famoso del mundo explicó que su funeral se llevará a cabo en su ciudad de Louisville, Kentucky, pero sin precisar fecha. "La familia de Alí quiere agradecer a todos los que le acompañan con sus pensamientos, oraciones y apoyo y exige también respeto a su privacidad", concluye el comunicado.

Mohamed Alí había sido hospitalizado el jueves por un problema respiratorio. Su portavoz había anunciado entonces que "estaba en un buen estado de salud" y que "su tiempo (hospitalizado) debía ser corto".

Pero una fuente cercana a la familia indicó la noche del viernes a la AFP que el exboxeador "estaba en una condición muy grave", confirmando la información de varios medios de comunicación estadounidenses, incluyendo el diario Los Angeles Times y el canal de televisión NBC News.

Alí sufrió durante más de treinta años la enfermedad de Parkinson y había sido hospitalizado dos veces a finales de 2014 y principios de 2015 por neumonía e infección del tracto urinario.

Nacido como Cassius Clay, campeón olímpico en Roma en 1960, comenzó su carrera profesional el mismo año, convirtiéndose en el campeón mundial de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB) en 1964 al derrotar a Sonny Liston por nocaut en el séptimo asalto.

El maestro indiscutible de los pesos pesados, el hombre apodado "El más grande", había conmocionado a los Estados Unidos en 1967 por negarse a hacer el servicio militar e ir a la guerra de Vietnam por sus creencias religiosas.

Fue encarcelado, despojado de su título y se le prohibió el boxeo durante tres años y medio antes de volver a ser campeón del mundo en 1974, al lograr los títulos de la AMB y CMB, cuando ganó por KO (8º round) a George Foreman durante la "Batalla en la Selva" en Kinshasa, en la República Democrática del Congo, antigua Zaire.

Alí perdió luego su título por puntos ante Leon Spinks el 15 de febrero de 1978 y lo recuperó después en la revancha el 15 de septiembre del mismo año. Terminó su carrera en una derrota por puntos contra Trevor Berbick el 11 de diciembre de 1981 en el Centro de Deportes Queen Elizabeth en Nassau.